Ki volt a focista, akit a halála miatt ismert meg szinte az egész világ?

"Az utolsó csáó."

Ezt írta Emiliano Sala közösségi oldalain ahhoz a képhez, amely róla és csapattársairól készült. Ez volt az utolsó látogatása a Nantes-nál, hiszen még aznap este útnak indult Cardiffba, az új csapatához, ahová klubrekordot jelentő összegért igazolt el. Akkor még senki sem gondolta, hogy ez nem csak a csapattól és a társaktól való búcsúzást jelentette...

De hogy jutott el a feltörekvő, ám későn érő focista odáig, hogy felszállhasson arra a magánrepülőre, ami végül nem a Cardiff City-hez, hanem a halálba vitte? Ki volt Emiliano Sala, mielőtt a szomorú tragédiája előtt az egész világ megismerte volna a nevét?

Emiliano Sala 1990. október 31-én született a Cululú nevű faluban, Argentínában. Már kiskorában rajongott a fociért: az egyik legnagyobb argentin klubnak, a Club Atlético Independiente-nek szurkolt, kedvenc játékosa pedig az argentin csatár Gabriel Batistuta volt, akinek igyekezett minden trükkjét ellesni.

Meg is volt a tehetsége ahhoz, hogy egy kiemelkedő futballistává váljon. A San Martín de Progreso csapatban kezdte pályafutását, de 15 éves korától már a Club Proyecto Crecer nevű akadémiánál játszott, amely olyan fiatalokkal foglalkozik, akiknek esélyük lehet Európába szerződni. A klub kapcsolatban állt a spanyol RCD Mallorca és a francia FC Girondins de Bordeaux csapatokkal, ahol figyelemmel kísérték az ifjú argentin tehetségeket. Először a portugál FC Crato-ban kapott lehetőséget, miután a klub egyik szintén argentin játékosa beajánlotta őt a csapatba, ez azonban csak az ugródeszka volt az európai karrierhez.

Csupán egy meccset játszott Portugáliában, azon is két gólt lőtt. Hirtelen távozott a csapattól; azt mondta, vissza kell mennie a szülőhazájába, mert a barátnője bajban van.

Nem sokkal később azonban ismét Európa felé vette az irányt. A Bordeaux ugyanis felfigyelt Salára, akit alig 20 évesen le is igazolt a 2010-2011-es szezonban. A francia városban egy új családra lelt a klub U16-os csapatát vezető Marcelo Vada otthonában: az edzővel és a fiával, Valentinnel lakott együtt, akik onnan származtak, mint Sala, a fiú pedig szintén a Proyecto Crecer akadémián nevelkedett. Valentinnel szoros kapcsolatot ápoltak, olyan volt Sala számára, mintha az öccse lenne. Amikor a focista eltűnt, Twitteren azt üzente: "Gyere haza, bátyám! Kérlek gyere vissza!"

AmigoMio#fratello#calme#bonneSoire ✌️?

1,077 Likes, 20 Comments - Emiliano Sala (@emilianosala9) on Instagram: "AmigoMio#fratello#calme#bonneSoire ✌️?"

A Bordeaux-nál sokáig nem kapott játéklehetőséget, ami frusztrálta Salát. Menedzsere próbálta beajánlani más, főleg olasz csapatoknak, de sehol nem kellett, ezért kénytelen volt a kispadon várni. Végül 2012 februárjában (napra pontosan 7 évvel ezelőtt) debütált az első csapatban csereként a Lyon elleni 3-1-re elvesztett kupameccsen. Ezután azonban nem tudta megvetni a lábát a csapatban (csak 11 mérkőzésen léphetett pályára) ezért a Bordeaux rutinszerzés céljából kölcsönadta. Sala megfordult több francia alacsonyabb osztályú csapatban is. Elsőként az Orléans igazolta le, miután Oliver Frappoli vezetőedző már egy évvel korábban kiszúrta magának, és végül nagyon elégedett volt az argentin csatár teljesítményével.

"Ő a legjobb játékos a csapatban, nem is kérdés" - jellemezte Salát, aki 37 meccsen 19 gólt szerzett.

2013-ban a másodosztályú Niortais színeiben játszott, ahol főleg a 2013-2014-es szezon második felében villantotta meg tehetségét: az utolsó 12 meccsén 11 gólt szerzett, ebből hármat a Stade Lavallois elleni 4-2-es győzelemkor - ez volt karrierje első mesterhármasa. Végül 20 góllal zárta a szezonját a csapatnál, a 18 bajnokságban szerzett találata pedig klubrekordot jelentett. Ekkor kezdték el igazán értékelni a csatár teljesítményét: "a helyi Carlos Tevezként" emlegették a nevét. Pedig edzője szerint a technikai tudása alapján átlagos focista volt, de minden más képessége megvolt ahhoz, hogy nagy játékos legyen belőle.

"Nagylelkű srác volt, a pályán pedig egy pillanatra sem adta fel. Tudta, hogy még van hová fejlődnie, különösen a technikáján kellett javítani, ezért pedig mindent meg is tett"

- mondta róla Pascal Gastieu, aki úgy vélte, hogy Sala később fog beérni, mint egy átlagos labdarúgó. Úgy is tűnt, hogy igaza van, hiszen az argentin csatárt még 23 évesen is csak "ígéretes tehetségnek" tartották, aki bár még mindig a Bordeaux játékosa volt, továbbra sem számítottak rá az első csapatban, és más kluboknál szerepelt kölcsönben.

A Niortais után a Caenhez került, ahol látványos fejlődésnek indult a teljesítménye. A 2014-2015-ös szezonban 13 bajnoki mérkőzésen 5 gólt szerzett, a PSG elleni 2-2-es döntetlen meccsen is betalált. Ekkor figyelt fel rá a Nantes, amely 1 millió euróért rögtön ötéves szerződést kötött a csatárral 2015 nyarán.

Sala karrierje ekkor kezdett igazán beindulni, még ha az első szezonja a "kanáriaknál" elég felejthető is volt. Csupán hat gólt szerzett, de ezzel is ő lett a legeredményesebb játékos a csapatában, és egyike a legjobbaknak a francia első osztályban. Sőt, a Premier League-ben szereplő Wolverhampton már ekkor leigazolta volna, a klub elnöke azonban nem fogadta el a négymillió eurós ajánlatot Saláért.

"Még nem hagytam nyomot Nantes-ban. Ha elhagyom a csapatot, csak azután szeretném, hogy ezt megtettem. Azt akarom, hogy szép emléket hagyjak hátra"

- mondta akkor a focista.

A csatár tudta, hogy még fejlődnie kell, hogy bizonyíthasson a klub vezetőségének. Egyre hatékonyabban játszott, 185 centiméteres magasságának és az eredményes fejeléseinek köszönhetően a védők réme lett. A következő két szezonjában már 12-12 gólt jegyzett, duplaannyit, mint a debütáló évében, és zsinórban már háromszor lett a legtöbb gólt rúgott játékos a klubjában.

Vamosqvamos#bondimanche ⚽️?

2,999 Likes, 19 Comments - Emiliano Sala (@emilianosala9) on Instagram: "Vamosqvamos#bondimanche ⚽️?"

Sikerében az is nagy szerepett játszott, hogy Claudio Ranieri irányította akkor a Nantes-t, amely korábban angol bajnoki címet nyert a Leicester City-vel. Sala kedvelte az edzőt, aki szerinte "nagyszerű tapasztalatokat, nyugalmat és olasz stílust hozott a csapatba". Ranieri szintén elismert szavakkal beszélt a játékosáról:

"Mindenki láthatja, hogy minden egyes labdáért megküzd, és erre motiválja a csapattársait is. Ő egy jó példa mindenki számára"

- mondta Sala utolsó Nantes-ban töltött szezonja előtt.

A 2018-2019-es idényt azonban új edzővel kezdte a francia klub, Miguel Cardoso pedig inkább Kalifa Coulibaly-t játszatta Sala helyett, aki így gyakran kiesett a kezdő tizenegyből. Cardoso viszont hamar repült a csapattól a gyenge eredmények miatt. Vahid Halilhodžić került a helyére, aki szerette volna újra a támadósorban látni Salát, akinek az önbizalma kissé megcsappant a kevés játéklehetőség miatt.

"Ő egy érzelmes fiatalember, akinek szüksége van arra, hogy bízzon magában. Az volt a cél, hogy segítsek neki ebben. Csak ezután beszélhettünk egymással úgy, mint csatár a csatárral"

- mondta Halilhodžić, aki korábban szintén középcsatár volt a Nantes-nál.

Amikor az új tréner először irányított a Touluse elleni meccsen, Sala egy mesterhármassal hálálta meg a bizalmat, amivel hozzájárult a 4-0-ás hazai győzelemhez is. Ezzel ő lett az első Nantes-játékos 2006 óta, aki egy bajnokin három gólt szerzett. Október végén meg is választották a Ligue 1 Hónap Játékosának.

2018 végére Sala a francia elsőosztály egyik legjobb és leggólerősebb csatárának számított. 16 meccsen 12 gólt szerzett, pontosan annyit, mint a Paris Saint-Germain ifjú sztárfocistája, Kylian Mbappé. A góllövőlistán pedig a harmadik helyen állt, megelőzve a szintén PSG-játékos Neymart. A teljes Ligue 1-es szereplése alatt is csak Edinson Cavani és Nicolas Pepe múlta felül az előbb említett két sztártámadón kívül.

Utolsó gólját a decemberi, Marseille elleni 3-2-es győztes meccsen lőtte, utoljára pedig január 16-án, a Nimes ellen lépett pályára csereként a Nantes színeiben. Akkor már tudni lehetett, hogy a csatár Angliába igazol, de mivel sok társa sérült volt, még számíthatott rá az edző. Az angol elsőosztályban játszó Cardiff City szerződtette 17 millió euróért, miután a Nantes elfogadta az ajánlatot.

Pedig a Nantes szurkoló egész januárban reménykedtek abban, hogy a sztárcsatáruk mégsem távozik. Sala ugyanis nemcsak eredményes focista, de közkedvelt ember is volt mind a játékostársai, mind a rajongók körében.

"Egy udvarias, kedves és imádnivaló srác volt, akit mindenki szeretett... Nagyon nagy megtiszteltetés volt, hogy ismerhettem a pályán és azon kívül"

- mondta Waldemar Kita, a Nantes elnöke.

Bár játék közben egy igazi harcos volt, Sala a pályán kívül csendes életet élt. Szeretett olvasni, főleg a krimi könyveket vette szívesen a kezébe.

Gyakori látvány volt Nantes-ban, hogy reggelente a teraszon ült egy asztalnál, kávézás közben pedig olvasott, miközben a lábaihoz dörgölőzött szeretett labradorja, Nala. Csapattársai szerint azonban az se fordulhatott elő soha, hogy Sala ne vitt volna magával egy könyvet, ha idegenbeli meccsre utaztak.

Nada como ir juntos a la par#??

9,475 Likes, 343 Comments - Emiliano Sala (@emilianosala9) on Instagram: "Nada como ir juntos a la par#??"

Amanecí con ganas de pegar el grito, Parpadeando con rostro poco amigable Aguantando moretones de insolentes Brindándome de lleno a la libertad Abrazado a la ilusión que me condena Que me condena ??

2,581 Likes, 49 Comments - Emiliano Sala (@emilianosala9) on Instagram: "Amanecí con ganas de pegar el grito, Parpadeando con rostro poco amigable Aguantando moretones de..."

A zenét is szerette, sőt gitározni is tudott, de inkább csak otthon játszott rajta. Gyakran viccelődött a mindennapi életében és az öltözőben is, amikor pedig nem játszott, mindig nagyon szorgalmasan edzett.

Nem csoda, hogy a kemény munka meghozta a gyümölcsét: Emiliano Salából mostanra egy olyan játékos lett, aki előtt szép jövő állt. Miután a Nantes jelenlegi edzője újra "helyrepofozta" az önbizalmát, szinte szárnyalt. Bár a technikája még mindig nem volt tökéletes, de parádésan mozgott a levegőben, jól időzített, és kivételesen tehetséges volt fejelésben, magas termetének is köszönhetően. A BBC az angol válogatott Jamie Vardy-hoz hasonlította Salát, akit olyan játékosként jellemeztek, aki szeret széles terepen játszani és egy olyan csapat tagja lenni, ami erős ellentámadásra képes. A médiában pedig egy magas és erős csatárként emlegették, aki jó érzékkel fejezett be egy támadást.

A Cardiff City-nek pedig pont egy ilyen játékosra volt szüksége.

"Kedvelem őt, tetszik, hogy ilyen szorgalmas. Nem fogja rögtön berúgni az ajtót, de szükségünk van rá. Olyan játékosokat keresünk, akik beleillenek a csapatunkba. Ő sokat dolgozik, a lelkét is kifocizza a csapatért, és bár nem mindig játszik látványosan, de ő tipikusan az a típus, amire minden edző vágyik"

- nyilatkozta róla a Cardiff trénere, Neil Warnock, miután létrejött a transzfer. Azt is elmondta, hogy Sala azt ígérte neki: "Lőni fogom neked a gólokat.", mire az edző azt mondta: "Tudom."

Emiliano Sala on Twitter

There is a new Sala in town @premierleague ? Very happy to sign here @cardiffcityfc !! I know the challenge is big but together we will make it ? Impatient to discover the league & the team #BlueBirds

Természetesen Sala is boldog volt, hogy az egyik elsőosztályú angol csapatba szerződhet. A bemutatásakor szép szavakkal illette a klubot.

"Nagyon boldog vagyok, hogy itt lehetek. Nagy megtiszteltetés, és már alig várom, hogy elkezdjük az edzéseket, találkozzak az új csapattársaimmal, és nekiláthassak a munkának. Azért jöttem ide, hogy dolgozzak és segítsem a társaimat és a klubot is. Alig várom, hogy megmutathassam, mit tudok"

- mondta a csapat hivatalos oldalának.

Sala édesapja, Horacio szerint is hatalmas lépés volt fia karrierjében ez az igazolás, hiszen egész életében keményen küzdött. Egy korábbi játékostárs, Felipe Saad, akivel Sala még a Caennél játszott együtt, szintén azt nyilatkozta, hogy a 28 éves csatár nagyon megdolgozott a sikeréért.

"Egy szeretnivaló, nagylelkű srác volt, aki mindig hitt abban, hogy a foci csapatjáték. A Cardiffhoz való igazolás végre meghozta volna számára azt a figyelmet és elismerést, amit érdemelt, még ha később is, mint remélte. Annyira megérdemelte, hogy felfigyeljenek a tehetségére."

Derby week end ?? vamos @fcnantes ?

8,138 Likes, 52 Comments - Emiliano Sala (@emilianosala9) on Instagram: "Derby week end ?? vamos @fcnantes ?"

Bár Sala boldog volt, hogy hosszú idő után Franciaországon kívül is megmutathatja tudását, mégis szomorúan, könnyes szemmel búcsúzott el a Nantes-tól. Január 21-én találkozott utoljára csapattársaival, akikkel mindig jó viszonyt ápolt. A róluk készült közös fotó volt az utolsó poszt, amit Sala közzétett a közösségi oldalain.

"Egy utolsó csáó" - írta a képhez. Akkor még senki sem gondolta, hogy ez nem csak a csapattól és a társaktól való búcsúzást jelentette.

Még aznap este elindult Cardiffba, mert másnap lett volna az első edzése új csapatával, de már soha nem érkezett meg oda. A magánrepülő, amin utazott eltűnt a La Manche csatorna felett. Utoljára egy barátjával beszélt a gépen, akinek azt írta, hogy olyan, mintha a gép darabokra akarna esni, és nagyon fél. Azzal köszönt el, hogy ha másfél óra múlva nem érkezik róla hír, induljanak a keresésére.

Napokig keresték a Piper Malibu típusú kisrepülőt, mindhiába. Miután leállították a keresést, több ismert focista is pénzt ajánlott fel a kutatás folytatására, amit végül egy privát keresőcsapat végzett ezután. A repülő törzsét végül vasárnap a Guernsey szigettől északra találták meg, 67 méteres mélységben a tenger fenekén. Amikor már egy holttest is előkerült a nagyjából egybenmaradt géproncsban, már tudni lehetett, hogy nagy valószínűség szerint sem a focista, sem a repülőt vezető pilóta, az 59 éves David Ibbotson sem élte túl a zuhanást.

Emiliano Sala halálát február 8-án erősítette meg a halottkém, miután azonosították a gépről elsőként előkerült holttestet. Az argentin focistát nemcsak a családja, barátai, egykori csapattársai, a Nantes és a Cardiff szurkolói, de szinte az egész világ gyászolja - noha sokan, csak a tragédia miatt ismerték meg a nevét.

A Cardiff City első, végül új játékosuk nélkül lejátszott meccsén így búcsúztak a hazai szurkolók Emiliano Salától:

"Soha nem láttunk játszani, soha nem láttunk gólt szerezni, de Emiliano, csodálatos Kékmadarunk, örökre szeretni fogunk."

Az FC Nantes pénteken bejelentette, hogy visszavonultatja a 9-es mezszámot, amit Emiliano Sala viselt a csapatnál töltött idő alatt. A klub azzal indokolta a döntést, hogy Sala örökké a klub legendái közé fog tartozni, hiszen nyomott hagyott a történelmükben.

FC Nantes

Parce qu'Emiliano Sala fera à jamais partie des légendes qui ont écrit la grande histoire du FC Nantes, le numéro 9⃣ qu'il a porté est retiré. #RIPSala

Források: Sky Sports, BBC, Wikipédia, The Guardian, Mirror