16 évesen korában szexuálisan zaklatták, és félt a Doktor Szöszi főszerepétől – Reese Witherspoon 48 éves
A teljes nevén Laura Jeanne Reese Witherspoonként született színésznő 1976. március 22-én jött világra New Orleansban. Édesapja, John az Egyesült Államok hadseregének tartalékos hadnagyaként szolgált, majd 2012-ig fül-orr-gégészként magánpraxist folytatott. Édesanyja, Mary Elizabeth a Vanderbilt Egyetemen volt ápolóprofesszor, és gyermekápolásból doktorált.
Reese állítása szerint a skót gyökerekkel rendelkező John Witherspoontól származik, aki 1776-ban aláírta az Egyesült Államok Függetlenségi Nyilatkozatát, ezt az állítást azonban a dokumentum aláíróinak leszármazottait tömörítő genealógusok társasága nem igazolta.
Witherspoon episzkopális vallásúként nevelkedett, és azt mondta, büszke a „határozott déli neveltetésre", amit kapott.
Tizenegy évesen első helyezést ért el a Tíz Állam Tehetségkutató Versenyen, ráadásul az iskolában is jó jegyeket kapott. A Harding Academy nevű középiskolába járt, ám a nashville-i Harpeth Hall School nevű lányiskolában érettségizett, ez idő alatt pedig pomponlány is volt. Felvették a Stanford Universityre, angol irodalom szakra, de az intézményt otthagyta még a tanulmányai befejezése előtt a színészi karrierje miatt.
Stréber a kamerák előtt
Ha van valami, amiben Witherspoon sosem szenvedett hiányt, az a tapasztalat. Mindössze hétéves volt, amikor először állt kamera elé: a szülei ugyanis Nashville-ben elvitték őt egy helyi reklámfilm szereplőválogatására. Ki is választották őt, ez az élmény pedig arra ösztönözte, hogy színész leckéket vegyen. Tizennégy éves korára meg is kapta első és rögtön főszerepét az 1991-es Holdember című romantikus drámában, amelynek ráadásul nem akárki volt a rendezője, Robert Mulligan ugyanis korábban olyan filmeket készítettt, mint pl. a Ne bántsátok a feketerigót! (1962), a Kamaszkorom legszebb nyara (1971) vagy a Jövőre veled ugyanitt (1978), és a Holdember volt az utolsó filmje.
1995-ben felvételt nyert a Stanfordra, ezt a döntését azonban sokan nem értették a szülővárosában, ebben a patriarchális környezetben. „Miért akarna egy kedves déli lány Kaliforniába menni tanulni?" – kérdezték tőle a barátai apjai. A saját szülei azonban bátorították őt az egyetemre, szerintük az egyetlen lányuknak szüksége volt egy szilárd tartaléktervre. A színészi ajánlatok azonban egyre csak jöttek, Witherspoon pedig végül engedett a kísértésnek: már másodévesként otthagyta az egyetemet, hogy minden idejét a színészi karrierjének szentelje Los Angelesben.
A megkörnyékezett tini
Hamarosan pedig jöttek is a szerepek, hiszen nem volt előzmény nélküli a pályája. Amikor kirobbant Harvey Weinstein szexuális zaklatásokkal teli botránya, Reese is bevallotta, hogy kb. 16 éves korában egy rendező zaklatta őt, az ügynökök és a producerek azonban arra utasították, hogy hallgasson erről. „Bárcsak azt mondhatnám, hogy ez egy elszigetelt eset volt a karrieremben, de sajnos nem ez a helyzet. Többszörös szexuális zaklatás áldozata voltam” – magyarázta akkor Reese. És bár nem nevezte meg a rendezőt, ebben a korában olyan filmeket forgatott, mint a Távol, ahol az elefántok, a Jack, a mackó, valamint a Texasi krónikák: A vad vidék című minisorozat, így sokan úgy gondolják, ezek direktorai, vagyis Mikael Salomon, Marshall Herskovitz vagy Mike Robe közül lehetett valamelyikük a zaklató.
1996-tól, amikor teljes mértékben a színészkedésre és a castingokra koncentrált, azonban rendesen beindult Reese szekere, és olyan filmekben tűnt fel, mint a Rettegés (1996) Mark Wahlberggel, a Rejtélyes alkony (1998) Paul Newmannel, Susan Sarandonnal és Gene Hackmannel (Witherspoon ebben vetkőzött le először, és ezután is csupán egyszer, a 2014-es Vadonban), vagy a Pleasantville (1998) Tobey Maguire-rel. A sikert azonban az 1999-es év hozta meg a számára, hiszen ekkor volt látható a Kegyetlen játékokban és a Gimibosziban, ez utóbbiért kapta meg első Golden Globe-jelölését.
Férj, gyerek, siker, Oscar
A Kegyetlen játékok forgatásán ismerkedett meg első férjével, Ryan Phillippevel, akivel 1999 júniusában már össze is házasodtak, amikor Reese már terhes volt első gyermekével. 1999 szeptemberében meg is született Ava, Witherspoon tehát igen fiatalon, 23 évesen lett édesanya, elmondása szerint pedig ekkor az egész világa megváltozott.
Könnyedebb filmeket keresett, s így talált rá a Doktor Szöszi (2001) középpontjában álló, rózsaszínekben pompázó Elle Woodsra, aki kezdetben egyáltalán nem illett bele az elképzelésébe. Marc Platt producer abszolút őt szorgalmazta a szerepre, ám emlékei szerint Witherspoon eleinte hezitált. „Attól tartott, hogy a karakter túlságosan hasonlít az akkor még csak néhány éve megjelent Spinédzserekre” – mondta, utalva a filmben szereplő, butuska, divatmániás Cherre, akit Alicia Silverstone alakított tökéletesen. Platt azonban azt mondta neki, hogy valami olyasmit képzelt el, ami közelebb áll a Benjamin közlegényhez (1980), ahol Goldie Hawn karaktere egy férfiak uralta világban tudott érvényesülni. „Szó szerint azt mondtam neki: azt akarom, hogy Elle példakép legyen. Azt akartam, hogy a lányaim nézzék őt, és azt gondolják, hogy élhetnek egy olyan világban, ahol bármit megtehetnek."
„Emlékszem, hogy egy terem tele volt férfiakkal, akik arról kérdeztek, hogy diáklány vagyok-e, és hogy tagja vagyok-e egy diákszövetségnek. Pedig akkor már négy éve volt, hogy otthagytam a főiskolát, és soha be nem tettem a lábam egyetlen diákszövetségi házba sem” – emlékezett vissza a meghallgatásra Reese. A szerep azonban ennek ellenére az övé lett, a film elkészült, és világszerte 142 millió dollárt hozott, a két évvel későbbi folytatás pedig további 125 milliót. Witherspoon hirtelen Amerika kedvence lett, egy „nyolc számjegyű” sztár, aki olyan projektekből válogathatott, mint a Mindenütt nő (2002), vagy a Hiúságok vására (2004). Egyetlen szerepe sem volt azonban annyira átformáló, mint June Carter Cash a 2005-ös A nyughatatlanban, amelyben énekelnie is kellett. „Tudta, milyen nagy kihívás lesz ez a karakter, de nem adta fel. Ő sosem adja fel" – mesélte Elizabeth Gabler, a filmet gyártó Fox 2000 akkori vezetője. A kritikusok rajongtak az alakításáért, Witherspoon pedig 2006-ban, harmincévesen hazavihette érte a legjobb színésznőnek járó Oscar-díjat.
Aztán jött a bénulás
„Annyira hozzászoktam, hogy alábecsülnek, hogy amikor valamiképp végre elfogadtak, fogalmam sem volt, hogyan kezeljem azt. Nem tudtam, hogyan hozzak döntéseket és azt sem, hogy mit akarok mondani” – nyilatkozta Reese, akinek a pályáját ezután csalódások sorozata övezte, olyan felejthető semmiségekkel, mint a Négy karácsony (2008), a Honnan tudod? (2010) vagy a Kémes hármas (2012).
A producer és vállalkozó
Reese ekkor már képes volt nevetni a „lecsúszott" státuszán, és arra kényszerítette magát, hogy ezt egy lehetőségnek tekintse. „Hiszen most megint alábecsültek” – emlékezett vissza. Ekkortájt alapította meg a Hello Sunshine nevű médiavállalatot Seth Rodskyval. Reese motivációja erre abból fakadt, hogy csalódott volt a nők korlátozott hollywoodi lehetőségei miatt a kamera előtt és mögött is. Úgy vélte, hogy a szórakoztatóiparban jelentős hiányosságok mutatkoznak az összetett és sokszínű női karakterek és történetek bemutatásában, s ebből indult ki a Hello Sunshine egyik fő mozgatórugója: Witherspoon szerette volna megkérdőjelezni a status quót, és több értelmes, többdimenziós szerepet adni a nőknek. Ennek elérése érdekében a Hello Sunshine kizárólag olyan tartalmak gyártására és fejlesztésére összpontosított, amelyek felerősítik a női hangokat, a nők által irányított narratívákat támogatják, és a női tapasztalatok sokszínűségét ünneplik. És bár a Hello Sunshine ma már egy rendkívül sikeres vállalat (több díjnyertes projektért is felelős, mint például az Ahol a folyami rákok énekelnek című film vagy Az utolsó szavai és a Daisy Jones and the Six című sorozatok, hogy csak néhányat említsünk), a kezdetek nem voltak zökkenőmentesek.
Amikor Reese elindította el a céget, a saját pénzét kellett befektetnie a vállalkozásba, annak ellenére, hogy azt tanácsolták neki, ne tegye. „Sok tanácsadó többször is azt mondta, hogy ne tegyem bele a saját pénzemet. Láttam olyan embereket, akik stúdiókból vettek el pénzt, és láttam, hogy a termék mennyire felhígult. Láttam, hogy olyan anyagokon ültek, amelyeket soha nem készítettek el. És úgy gondoltam, ha másképp akarsz működni, és másképp csinálsz valamit, akkor másképp is kell gondolkodnod róla” – magyarázta a színésznő, aki ekkoriban már ismét férjnél volt, 2011-ben ment hozzá ugyanis a magyar származású üzletemberhez, Jim Toth-hoz, aki segített neki a vállalat pénzügyeinek elrendezésében.
A Hello Sunshine azonban nem az egyetlen cég volt, amely mögött Reese áll, 2015-ben ugyanis elindította a Draper James ruhakollekciót is.
Producerként eddig kilenc projektje volt (köztük olyanok, mint a Vadon, a Holtodiglan, az Ahol a folyami rákok énekelnek vagy a Valami a Tiffanytól), executive producerként pedig olyan filmek és sorozatok felett bábáskodott, mint pl. a Doktor Szöszi 2, a Hatalmas kis hazugságok, a Kis tüzek mindenütt, A nulláról kezdve vagy a The Morning Show. Persze a legtöbb színész belevág a produceri munkába is, de ez nem könnyű feladat. A producerek felelősek a forgatókönyvek jogainak megszerzéséért, a sztoriötletek kitalálásáért vagy az írók felbérléséért. Az executive producerek pedig még többért: ők kezelik a jogi, pénzügyi és promóciós aspektusokat, és végső soron ők a produkció arcai.
De ez még nem minden: Reese emellett két gyermekkönyv (Busy Betty, valamint Busy Betty & the Circus Surprise) szerzője, illetve egy könyvklubot (Reese’s Book Club) is alapított.
Boldog elfoglaltság
A magánélete már nem alakult ennyire fényesen, mivel a második házassága is tönkrement, Jim Toth-tal épp egy évvel ezelőtt, 2023 márciusában szakítottak, augusztusban pedig hivatalosan is kimondták a válásukat. Azonban továbbra is együtt nevelik Tennessee nevű fiukat, aki 2012-ben született.
Legközelebb például Will Ferrell partnereként láthatjuk egy egyelőre cím nélküli vígjátékban, továbbra is tervben van a Doktor Szöszi 3, és a tervek szerint jövőre érkezik a The Morning Show 4. évada is.
