A vírusok többsége csupán átutazó szervezetünkben. De bizonyos vírusok megtelepedhetnek a DNS-ünkben -írja a New Scientist legújabb cikkében. A tudósok azt már régóta tudták, hogy a retrovírusok bemásolják a génkészletüket a megfertőzött sejtek DNS-ébe. A kérdés csak az volt, hogy a vírusos DNS vajon öröklődik-e, és ha igen, hány nemzedéken keresztül?

A teljes emberi géntérkép elkészültével kiderült, hogy a retrovírusok 500 millió évvel ezelőtti kifejlődésük óta megszámlálhatatlan alkalommal telepedtek meg hordozóik DNS-ében, és ma az emberi genom 8%-át az ősi vírusanyag alkotja.

Az évezredek során ezeknek többsége élettelenné vált, de van néhány kivétel. Az emberekben két olyan retrovírus-családot is azonosítottak, amelyek bizonyos körülmények között felélednek, és kis vírusprotein-darabokat kezdenek termelni, amelyek működésbe hozhatják az immunrendszert.

Nemrég arra is rájöttek, hogy ez a folyamat okozhat több, viszonylag gyakori betegséget is.

Az első bizonyítékokat szklerózis multiplexben szenvedő (SM) betegek szolgáltatták. 1989-ben Hervé Perron, a lyoni egyetem kutatója fedezett fel egy ismeretlen retrovírust egy SM-beteg agyszövetében. A további kísérletek azt mutatták, hogy a vírus forrása maga az emberi genom volt.

Perron munkájából indult ki Antonina Dolei, a sassari egyetem virológusa, aki találomra kiválasztott embereknél kereste a HERV-W-nek elnevezett retrovírus nyomát, és legnagyobb döbbenetére a teszteltek 12,5%-ánál meg is találta. Még érdekesebb, hogy a 39 SM-betege mindegyikében jelen volt a vírus.

Dolei később arra is rájött, hogy a páciensek vérében talált vírusmennyiségből lehet következtetni a betegség stádiumára és súlyosságára. Sőt, az SM-gyógyszerekre való reagálás és a tünetek enyhülése egybeesett a vérben található retrovírus-proteinek és agy-gerincvelői folyadék csökkenő szintjével. Ez azt sugallta, hogy a HERV-W-nek is lehet szerepe a betegségben.

2005-ben már a skizofréniával is összefüggésbe hozták a HERV-W-t. Håkan Karlsson, a stockholmi Karolinska intézet kutatója egy polnak nevezett retrovírus-protein nyomait fedezte fel minden harmadik olyan embernek az agy-gerincvelői folyadékában, akiknél a közelmúltban diagnosztizálták a tudathasadást.

A forrás, úgy tűnt, ezúttal is a betegek DNS-e volt.

Avindra Nath a baltimore-i John Hopkins immunológiai klinikán ALS-tüneteknél jutott hasonló eredményre. Ez a betegség a szándékos mozgást irányító idegsejtek fokozatos elhalásával jár. Olyan hírességek is ebben a betegségben szenvedtek, mint Stephen Hawking asztrofizikus, vagy Mao Ce-tung kínai elnök.

Nath professzor megvizsgálta 28 elhunyt beteg agyszövetét, és mindegyikben megtalálta a HERV-K retrovírus RNS-ét.

Ekkorra világossá vált, hogy a retrovírusnak valamilyen szerepe lehet az ALS-ben, az SM-ben és a skizofréniában, de azt még nem lehetett tudni, hogy közvetlenül is hozzájárul-e az idegsejtek károsodásához.

Patrick Küry, a düsseldorfi Heinrich Heine egyetem neurológusa végül SM-ben meghalt páciensek agyszöveteiből kimutatta, hogy a HERV-W ENV nevű proteinjei aktiválják az agyalapú immunsejteket, a mikrogliákat, amelyek nemcsak közvetlenül károsítják a neuronokat, hanem javításukkal is beavatkoznak. „Most, hogy azonosítottunk egy proteint, gondolkodhatunk azon, hogy miképp semlegesítsük egy antitesttel” – jelentette ki Küry, aki tavaly tette közzé kutatása eredményeit.

A tudósok szerint attól nem kell tartani, hogy a betegek másokat is megfertőzni képes, teljesértékű vírusokat termelnek. Rájuk viszont nagyon is veszélyt jelenthetnek az ősi vírus-maradványok. A fő problémát a test rájuk adott válasza jelenti. Az újraéledt vírusok ugyanis arra ösztönzik az immunrendszert, hogy megtámadja és elpusztítsa a közeli szöveteket.

A szaporodó bizonyítékok ellenére a New Scientist szerint még mindig sok a kérdőjel a retrovírusok szerepével kapcsolatban. Még nem tudjuk, hogy az SM, ALS és skizofrénia-esetek milyen mértékben kapcsolódnak az ősi vírusok aktivizálódásához. Létezésük ugyanis nem zár ki más potenciális okokat.

Arra is választ kell találni, hogy a HERV-W miért csak egyes embereknél ébred fel és okoz bajokat? Minden ember DNS-ében léteznek ezek a vírus-fosszíliák, de csak kevesen lesznek SM- és ALS-betegek vagy skizofrének. A többiek miként hordozhatják az ősi vírusmaradványokat anélkül, hogy megbetegítenének őket?