70 éves korában elhunyt Niki Lauda háromszoros Forma 1-es bajnok — írja a német Spiegel. A hírről beszámolt a német dpa hírügynökség is, akik a családra hivatkozva azt írták, a sportlegenda hétfőn a családja körében, "békésen távozott".

Andreas Nikolaus Lauda 1949.február 22-én született Bécsben. Szülei ugyan nem helyeselték, de már tizenkét éves kora óta ült a volán mögött, tanulmányait is korán abbahagyta az autóversenyzés miatt. Apja ugyan megtehette volna, de nem finanszírozta karrierjét, szponzort nem talált, így nagyösszegű hitellel vágott bele pályafutásába.

Első hegyi futama, 1968. április 15-én volt, egy Mini Cooperrel versenyzett, kategóriájában pedig rögtön második helyen ért a célba, két héttel később viszont már győzött. A hegyi versenyek után a Forma-3-ban, majd a Forma-2-ben versenyzett, a Forma-1-ben 1971-ben mutatkozott be a March Ford csapatában. 1972-ben még megnyerte a Forma-2-es világbajnokságot, majd végleg az F1-be igazolva 1973-ban a BRM, 1974-től a Ferrari csapatának tagjaként versenyzett. A Ferrari színeiben rögtön a negyedik helyen végzett az összesítésben, a következő évben, 1975-ben világbajnok lett.

Niki Lauda 1976-ban a Nürburingen megrendezett nagydíjon szörnyű balesetet szenvedett, ugyanis a második körben kicsúszott Ferrarijával, majd az autó lángra kapott. Az autóversenyző az autójában rekedt, életveszélyes égési sérüléseket szenvedett és nagy mennyiségű mérgező gázt lélegzett be. Három versenyzőtársa mentette meg az életét, akik kihúzták az égő autóból. A verseny előtt a biztonsági intézkedések hiánya miatt bojkottra szólította fel versenytársait, de mivel nem talált követőkre, végül ő is rajthoz állt.

A szörnyű baleset után hat héttel később visszatért, saját szavai szerint rettegve és fájdalmak közepette negyedik lett az Olasz Nagydíjon.

Lauda 1977-ben ismét világbajnok volt a Ferrari színeiben és abban az évben a világ legjobb sportolójának választották.

1978-ban átigazolt a Brabham Alfához, de csak negyedik lett, a következő év őszén pedig váratlanul bejelentette visszavonulását. 1982-ben visszatért, és immár McLaren-színekben az ötödik helyen végzett az összetett pontversenyben. 1983-ban versenyt sem nyert, de 1984-ben megszerezte harmadik világbajnoki címét.

Niki Lauda 1985-ben vonult vissza végleg, Forma 1-es pályafutása alatt 171 futamon indult, 25-ször győzött.

Visszavonulása után, 1992-től 1997-ig a Ferrarinál volt tanácsadó, közben megalapította a Lauda Air légitársaságot, amelyet 2000-ben bekebelezett az Austrian Airlines. 2001-2002-ben a Jaguar Forma-1-es csapatát irányította, 2003-ban Niki ("flyniki") néven diszkont légitársaságot alapított, amelyet 2011-ben adott el. 2016-ban megvásárolta az üzleti és VIP-utasok szállítására szakosodott Amira Air céget, amely azóta a Lauda Motion nevet viseli. Lauda pilótajogosítvánnyal is rendelkezett, és nem egyszer vezette légitársasága repülőgépeit.

2012-ben a Forma-1-es Mercedes csapat felügyelő bizottságának elnöke lett, a következő évben tízszázalékos részesedést szerzett a csapatban, és nagy része volt abban, hogy Lewis Hamilton oda igazolt.

2018 augusztusában megfázásos tünetekkel került kórházba a nyaralásáról, de az állapota tovább romlott, így tüdőátültetésen esett át, a kórházat október végén hagyta el. Januárban rövid ideig influenzás megbetegedéssel kórházban ápolták, a legutóbbi hírek szerint pedig leállt a veséje. Korábban ugyanakkor már két alkalommal is vesetranszplanációt hajtottak végre rajta, először testvére, majd felesége volt a donor.