Edison beszélő masinája: a csoda, amiről sokáig azt hitték, csak egy hasbeszélő olcsó trükkje
Képzeljük el, ahogy egy apró, sárgarézből és vasból készült szerkezet az asztalon hirtelen megszólal. Először köszön, majd kérdezget az egészségünkről, végül jó éjszakát kíván. Mindez nem egy jövőbeli fantázia, hanem a valóság 1877 decemberében, a Scientific American New York-i szerkesztőségében. Az asztalon Thomas Alva Edison első, bádogfóliával működő fonográfja állt, a feltaláló pedig épp a kurblit tekerte.
Ezzel a bemutatóval egy új korszak kezdődött, amelyben a hang, az emberi beszéd és a zene többé nem volt múlandó, hanem egy tárgyba zárható, rögzíthető és újra előhívható jelenséggé vált.
A szenzációból néhány hét alatt hivatalos találmány lett. Edison 1877. december 24-én nyújtotta be a „Phonograph or Speaking Machine” szabadalmi kérelmet, a hivatal pedig 1878. február 19-én adta meg neki a 200,521-es számú amerikai szabadalmat. A dokumentum precízen fogalmazta meg a találmány lényegét: egy módszer a hangok „tartós jelekben való rögzítésére és későbbi visszaadására”. A technológia alapja meglepően egyszerű volt:
A sajtó és a közvélemény azonnal címkéket ragasztott a jelenségre. A Scientific American cikke nyomán elterjedt a „beszélő masina” (talking machine) elnevezés. Maga Edison pedig megkapta a becenevet, amely haláláig elkísérte. William Croffut, a New York Daily Graphic újságírója nevezte el először „Menlo Park varázslójának”, és ez a titulus sokkal inkább a fonográf, mint a később feltalált izzólámpa döbbenetes hatásának köszönhető.
Edison egy csapásra nem csupán feltaláló, hanem egyfajta modern mágus lett a publikum szemében.
De nem mindenki lelkesedett. A csodálat mellett ott bujkált a gyanakvás, a gúny és a morális pánik. A New York Times már 1877 novemberében, a találmány hírének felröppenésekor ironikus hangvételű cikkben játszott el a „palackba zárt hang” gondolatával. A lap feltette a költői kérdést: „Miért is kellene beszédet nyomtatni, ha ‘palackba zárhatjuk’?”. A szerző odáig merészkedett, hogy elképzelte, ahogy a jövőben Dickens és Thackeray műveit nem kötetekben, hanem „üvegben” lehet majd megvásárolni. A szkepszis a tudományos közösséget sem kerülte el. Amikor a fonográfot 1878 márciusában bemutatták a párizsi Tudományos Akadémián, a kezdeti ámulatot hitetlenség követte. Egy korabeli levél szerint a bemutató után komoly vádak hangzottak el. „…az Akadémiát… megvádolták, hogy egy ügyes ventrillókusz megtréfálta” – írta egy szemtanú, akinek szavait egy 19. század végi összefoglaló idézte.
Magát Edisont azonban kevésbé a varázslat, sokkal inkább a gyakorlati haszon érdekelte.
1878 májusában, a „The Phonograph and Its Future” című esszéjében részletesen felvázolta, mire is tartja alkalmasnak a találmányát. A lista élén a levelezés és a diktálás állt, amellyel szerinte a gépírás fáradalmait lehetne megspórolni. Elképzelte, ahogy a könyveket „felolvastatják” a vakoknak, ahogy a családok hangarchívumot készítenek az elhunyt szeretteik hangjával, vagy ahogy a nyelvtanulást segíti a helyes kiejtés visszajátszásával. Szerepelt a listán a hirdetési célú felhasználás, sőt, a beszélő játékbabák és órák ötlete is. A zene csak a lista végén kapott helyet, szinte mellékesen.
A grandiózus vízió azonban a valóság falába ütközött. A bádogfóliás technológia rendkívül sérülékenynek bizonyult. A fóliát nehéz volt a hengerre simítani,
A készülék kezelése szakértelmet igényelt, a hangminőség pedig messze elmaradt a várakozásoktól. Az 1878-as kezdeti szenzáció után a piac kiábrándult. Edison végül maga is feladta a küzdelmet, és a fonográfot csaknem egy évtizedre a polcra tette, hogy más találmányaira, például az elektromos világításra koncentráljon. Csak az 1880-as évek végén tért vissza hozzá, miután Alexander Graham Bell és társai egy tartósabb, viaszhengerrel működő verzióval, a grafofonnal léptek piacra.
Amikor a technológia végül kiforrott, és a zeneipar valóban felfedezte a hangrögzítésben rejlő lehetőségeket, egy újfajta ellenállás bontakozott ki. Ez már nem a technológia természetfelettiségétől félt, hanem a kultúrára gyakorolt hatásától. Ennek a mozgalomnak a leghangosabb szószólója John Philip Sousa, a híres zeneszerző és karmester volt. 1906-ban az Appleton’s Magazine hasábjain publikált egy szenvedélyes kiáltványt „A gépi zene fenyegetése” címmel.
– írta Sousa a cikkben. Attól tartott, hogy a „konzervzene” elsorvasztja az otthoni zenélés kultúráját, és a passzív befogadás lép az aktív alkotás helyébe, ami végső soron az amerikai nemzet torkának és lelkivilágának hanyatlásához vezet. Nézzünk körül az életünkben. Nem volt igaza?